Okra

La okra, Abelmoschus esculentum, forma parte de la Familia de las Malvaceae. El género Abelmoschus incluye aproximadamente 10 especies conocidas. Se le conoce en otros países como gombo, gumbo, olkra, molondrón, y kalalou.

De esas 10 especies, dos son cultivadas por su fruto Abelmoschus esculentum y Abelmoschus caillei, una es cultivada por sus hojas Abelmoschus manihot y una por sus semillas Abelmoschus moschatus.

Abelmoschus esculentum no es influenciado por el fotoperiodo. Empieza a florear uno o dos meses después de la siembra.

Abelmoschus caillei es tardío y empieza a florear entre dos y cuatro meses después de la siembra. Es influenciado por el fotoperiodo. Su ciclo de crecimiento puede durar un año. Es cultivado en la temporada seca.

No es muy fácil distinguir una especie de otra. Sin embargo, algunas características son diferentes entre esas dos especies: la coloración del fruto seco, la estriación de las semillas, el largo del  pedicelo, etc.

Historia

Existe incertidumbre en cuanto al centro de diversidad y origen de Abelmoschus. Se cree que podría ser en la India porque una de sus especies es originaria del Uttar Pradesh, Abelmoschus tuberculatus.

Sin embargo, no existe ningún nombre en sánscrito y los primeros botanistas en la India no hacen ninguna mención del Abelmoschus.

Abelmoschus esculentum es sin duda originario de Etiopía. Ahora es muy cultivada en África: Sudan, Nigeria, Egipto, Mali y Burkina Faso.

Algunos cultivares pueden alcanzar los tres metros. Las hojas lobadas, peludas, tienen entre 20 y 30cm de largo. Las flores son magníficas, de color amarillo, con el centro rojo, o de color rosado. El fruto es una cápsula cuyo color puede ser verde, morado, rojo o blanco según los cultivares.

Según el historiador de Candolle, la okra constituye una de las legumbres más finas de los países tropicales.

En Estados Unidos, es el símbolo de los estados del sur del país. Hoy en día, es todavía un plato nacional en numerosos países africanos y orientales.

Nutrición

Los frutos se cosechan mucho antes de que lleguen a madurez, o sea cuando tienen entre 4 y 8cm de largo, unos diez días después de la fecundación, cuando las semillas están todavía blancas y no sobrepasan los 3mm de diámetro.

Se consumen crudos, cortados en tajadas, en las ensaladas, condimentadas con vinagre o limón. También, se pueden comer cocidos y existen muchas maneras de arreglarlos en las cocinas africanas, antillanas, orientales e indias.

En algunos países africanos, las hojas son también consumidas cocidas.

Consejos de cultivo

La germinación de las semillas es a veces caprichosa. Se recomienda remojarlas 24 horas antes de la siembra. La okra es una especie exigente en calor. En realidad es una de las especies más adaptadas a las temporadas calientes tropicales. Su crecimiento se detiene cuando baja la temperatura a menos de 15 grados. Se aconseja sembrar las semillas en semilleros 6 semanas antes de las últimas heladas, a una temperatura de 25 grados. La okra es muy sensible a los nemátodos, se recomienda mucho el cultivo asociado de Tagetes nematicidas. En las regiones calientes la okra puede ser sembrada directamente.

Abelmoschus esculentum produce una flor todos los dos o tres días mientras que Abelmoschus caillei puede producir hasta 15 flores por día, según el proceso de crecimiento.

Todas las flores del género Abelmoschus son hermafroditas. Los insectos son muy atraídos por los pétalos amarillos. El estilo está envuelto de una columna estaminal que puede estar compuesta de 100 estambres. El polen entra en contacto con el estigma ya sea por elongación de la columna estaminal, o por la actividad de los insectos polinizadores.

Así, las flores de la okra son autofecundas. Sin embargo, las polinizaciones son muy frecuentes: se han observado de 0 a 70%.

El nivel de alogamia depende de varios factores ambientales y florales:

-       presencia de polinizadores.

-       posición de la columna estaminal y rapidez del proceso de elongación de dicha columna.

Los científicos del ORSTOM en Francia han observado, en África, que el porcentaje de alogamia es muy elevado alrededor de las 6 de la mañana y casi nulo hacia el mediodía.

Para preservar la pureza varietal, se aconseja aislar las diferentes variedades. La distancia de aislamiento varía mucho de acuerdo con los diferentes autores. Algunos preconizan 500 metros, otros como Michel y Jude Fanton del Seed Savers Australiano preconizan en “The Seed Savers Handbook” sólo 30 metros como distancia mínima. Suzanne Ashworth, en “Seed to Seed”, preconiza por su parte, una distancia de más de un kilómetro.

Los hortelanos que deseen cosechar semillas de varias variedades que estén creciendo en la misma huerta tienen la opción, ya sea de poner una o dos plantas en jaula de mosquitero, o empacar las flores, justo antes de que floreen, en una bolsita de papel o de mosquitero, bien cerrada en su base. La bolsita debe ser colocada la noche precedente a la apertura de las flores. La fecundación se produce en la mañana y a partir de la tarde las flores ya no son receptivas al polen.

Después se quita la bolsita, a los dos días, cuando la fecundación se ha operado. En este caso, no hay que olvidar colocar una etiqueta en el pedúnculo de las flores autopolinizadas bajo protección. No se debe reutilizar inmediatamente, para otra polinización, las bolsitas de protección, sino esperar al menos tres días, porque el polen que se depositó en ella sigue activo por lo menos 24 horas, particularmente cuando la temperatura no es muy elevada.

Esta modalidad de producción de semillas, con flores protegidas de manera individual, posee la gran ventaja de seleccionar estrictamente las plantas que corresponden a las características de la variedad.

Cuando deseamos envolver una planta entera con una tela de protección, se aconseja  esperar que el primer fruto formado tenga un desarrollo suficiente con el fin de averiguar si este fruto tiene las características de la variedad.

Cuando la verificación resulta positiva, se recomienda quitar todos los frutos que se habían formados antes de poner la protección en la planta. Así las semillas producidas serán totalmente puras, en el sentido varietal.

El fruto es una cápsula cónica mas o menos alargada, que tiene muchas veces 5 cavidades que llevan óvulos. Cuando está maduro, se abre por 5 ranuras longitudinales que dejan aparecer 5 rangos de semillas. Existen variedades con frutos gruesos que tienen más de 5 cavidades.

Es muy importante conservarlas en un lugar seco y frío porque pueden ponerse rancias muy rápido, al ser muy oleaginosas, en particular en las zonas tropicales húmedas.

Se recomienda cosechar los frutos antes de que estén totalmente maduros porque tienen la particularidad de ser muy dehiscentes. A veces, los frutos secos pueden causar irritaciones de la piel a algunas personas, y  es preferible manipularlos con guantes.

Las semillas de okra tienen una duración germinativa promedio de 5 años. Sin embargo, pueden mantener una facultad germinativa de hasta 10 años y más. Bien almacenadas, germinan al 50% a los 5 años.

Traducción de Mayra Marin y de François Aymonier